5月15日，就在德法两军于阿登丛林大打出手的时候，俄军一个骑兵师也拔掉了东普鲁士边境上的木桩国界，拉开了东线战争的序幕。他们所取得的第一个战果是德国境内10公里的马格拉波瓦小镇，驻守在此的德军早已提前撤走。当俄国骑兵们跃马鸣枪，在镇中心广场上欢庆胜利的时候，没有人会想到这场开局如此顺利的东线战争，最终会将整个俄罗斯帝国埋入墓坑。
尽管这一位面的俄国在日俄战争中蒙受了远超历史的巨大损失，而欧洲战争又提前了一年多宣告爆发，致使俄军的总体实力较历史上1914年8月同期大有不如；但由于法国人火急火燎的恳求催促，俄国司令部还是从进攻奥匈的西南集团军群中调足了部队，将用于对德作战的西北集团军群强化到了还算可观的程度。目前，俄国西北集团军群拥有2个集团军，由在日俄战争中的俄军前线总参谋长吉林斯基将军指挥；他的核心战略目的是挥军攻占东普鲁士，并一举歼灭驻守在这片地区的德军部队。
驻防东普鲁士的是由普里特维茨中将所指挥的第八集团军。该部下辖4个军、1个骑兵师和一些地方卫戍部队，总兵力与俄西北集团军群的任何一个集团军相当。拜俄国陆军大臣苏克霍姆利诺夫所赐，俄军的火炮机枪数量都远逊于德军，因此在火力上反而是德军占优。小毛奇交给第八集团军的任务，便是尽可能的在西线战事结束之前守住东普鲁士这片富饶之地；等到西线大军收拾完法国人之后，再通过国内发达的铁路网调往东线，将俄国入侵者全部驱逐出去。
翻开自1871年来就确立的欧洲地图，德国的东普鲁士领土宛若巨兽突出的触角，沿波罗的海一直延伸到立陶宛，因此德国总参谋部对俄国的作战计划也可以猜得八九不离十了。一旦爆发战争，俄国人必定将会利用它们的波兰突出部，从华沙向北进击，从根部将东普鲁士与柏林的联系一刀砍断。然而东普鲁士却是不可能在开战之初就出动放弃的。面对这一情形，生性忧思谨慎、未算胜先虑败的小毛奇便给第八集团军司令普里特维茨下了一道命令，称如果发觉自己受到“非常强大的敌人威胁，已处在万分紧急的时刻，”就撤到维斯瓦河西面，将东普鲁士放弃给敌人。小毛奇下这道命令的本意，是为了能让第八集团军得以保存实力、避免让军队这一德国核心战争支柱受到大的打击，毕竟有生力量远较部分国土来得重要。然而他却没有料到这道命令竟然起了反效果，险些酿成了德国在东线战场上不可挽回的失败。
5月16日，由莱宁坎普所指挥的俄国第一集团军主力从东面的立陶宛发动进攻，开始全面挥师进入东普鲁士。两天之后，由萨姆索罗夫指挥的俄国第二集团军从东南方的沃斯特罗温卡向西北方发动攻势，兵锋直抵德军腹地阿伦施泰因。第八集团军面临着被兵力两倍于己的俄军包抄的危险。通过高空飞艇的侦查，德军发现两支俄军的行动步调并不一致：从东面而来的俄第一集团军行动迅速，而从东南方直插德军后方的俄第二集团军行动相对缓慢，留给了德军各个击破的空间。经过一番思量之后，德军决定先对已经侵入东普鲁士境内的俄第一集团军开刀，准备将其打倒之后再转过身来对付插向自己后方的俄第二集团军。
然而实际情况却并不如计划中想象的那么美好。由于部队所处位置的关系，德军无法将部署在整个东普鲁士的第八集团军的全部主力，都调往最东边去迎击俄国第一集团军；再加上留给德军单独对付俄第一集团军的时间并不多，因此缺乏准备时间的德军，并没有组织起像西线战场上那样势不可挡的狂烈进攻。尽管德军凭借着火力上的优势，在一些地方取得了不俗的胜利，但由莱宁坎普所指挥的俄第一集团军仍是抵挡住了德军的攻势，迫使德军自20日起从贡比楠地区向后撤退。而此时，俄第二集团军已经如同一柄利剑，直接顶到德军的咽喉部位了。
贡比楠战役的失败，使得德国第八集团军的处境骤然急转直下：东方是磨刀霍霍、随时都会冲杀而来的二十余万哥萨克；西南方则是快速突进、准备切断德军退路的同等数量的灰色牲口。尽管作战处副处长霍夫曼上校和军需部长格吕纳特都坚决主张德军应该继续再战，然而第八集团军司令普里特维茨已经被俄国巨人给吓破了胆：小毛奇允许他在“绝对必要”的时候放弃东普鲁士，现在他认为没有什么能比现在更加“绝对必要”了。他粗鲁地打发二人离开，并向莱茵河畔科布伦茨的德军统帅部报告了他的打算：即便是不撤过维斯瓦河，也要撤到河畔以保存实力。他还说，炎夏的维斯瓦河水位不高，在没有增援的情况下，他甚至疑虑能否守住这条河。
东普鲁士的败报传到科布伦茨，令小毛奇为之万分惊怒。对于普里特维茨此人，小毛奇一直认为他不堪担任第八集团军司令一职，老早就想将这个“只会在皇帝面前溜须逢迎”的白痴家伙给搞掉，然而普里特维茨在德国高层所拥有的一系列人事关系，却让小毛奇多年来始终针插不进，水泼不入。而现在，让这个白痴胖子指挥第八集团军的灾难性结果便显露无疑了。开战还不过五天，普里特维茨就要放弃东普鲁士，而自己为了保存实力而给这个胖子下的最后一道命令，却反而成为了他向后大踏步撤退的依据！要知道，放弃东普鲁士，不仅会严重折损士气，丧失宝贵的乳制品、粮食和马匹来源基地，更会让大量容克贵族和皇室成员的资产损失殆尽！
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